西汉分封示意图

汉初，刘邦鉴于秦王朝孤立而亡的教训，广建王侯。先封“异姓七国”（韩、赵、楚、淮南、燕、长沙、梁），继而在消灭异姓六国（长沙除外）的过程中建立“同姓九国”（楚、荆、代、齐、赵、梁、淮阳、淮南、燕），实行了郡、国并存制。

汉初的王国不但统率侯国或数县，而且常常兼数郡之地，严重地威胁和阻碍了中央的统治权。据《汉书·地理志》记载，高祖于秦郡外增置26郡（谭其骧《汉百三郡国建置始考》的考证较精，指出高祖实增为19郡），其中三分之二的郡是在诸侯王国内；且诸侯王国多“兼数郡之地，……吴王濞封有四郡五十余城”，(17)“大者或五、六郡”，(18)因而汉初60郡中，同姓九个诸侯王国和异姓仅剩的长沙国共有40余郡，汉帝自领的郡只有15个。

以后，文帝、景帝、武帝多次削藩，令诸王不得自治其国，所属官吏皆由天子授予。景帝时，一诸侯国便只领一郡，王国和郡自此在行政区划上才处于同一级别。（表2）根据《汉书·地理志》记载，至西汉末年有郡国103，其中除三辅（沿京畿地区的三郡）外，有郡80、国20；大郡领县三、五十个，大国领县最多十余个，小国仅领县三、四个。可见，西汉末年郡和国级别虽相同，实际上是郡大国小。

王莽时，郡数增至125。东汉初，光武帝考虑到连年战争、国空民虚的情况，为减少官役，与民休息，对郡、县曾大加并合。《后汉书·光武帝纪》记载：建武六年（30年）“并省四百余县”，约相当于当时县数的四分之一；继而累并郡、国13，占当时郡、国总数的十分之一强。以后，又遵西汉之制，至顺帝永和五年（140年）共有郡、国105，并成为较稳定的行政区划，直到东汉末。

汉初诸侯王国地位远在汉郡之上。景帝三年(前154)平定吴楚七国之乱以后，诸侯王国支郡逐渐被削，诸侯王特权被夺﹐王国地位降格，与郡同为一级行政区划。汉王朝的地方行政区划遂行郡(国)县两级制，与秦代的单一郡县制实质上没有什么差别。

文景两代相继执行的以亲制疏和众建诸侯之策﹐使王国数目增多，领域缩小；景帝悉收王国支郡以属中央，又使汉郡数目激增，至景帝中元六年(前144)，共有王国二十五(西汉一代王国最高数)，汉郡四十三。但是版图仍与汉初一样，并未扩大。

武帝时代，大力开广三边，不但恢复旧秦版图，而且大有扩展。在河套地区﹑河西走廊﹑五岭以南﹑西南夷地区﹑鸭绿江流域及朝鲜半岛北部共辟置新郡二十多个，又将东南沿海的闽越和东瓯地区并入会稽郡。元封三年(前108)时，西汉王朝版图已达极盛。同时，汉武帝刘彻又施行推恩法，进一步蚕食王国封域，增设新郡，故至太初元年(前104)，全境共有一百零九个郡国，为西汉一代郡国最高数，其中郡九十一，王国十八。

武帝天汉年间以后，历昭帝﹑宣帝至元帝初元三年(前46)间，陆续罢边郡七，除王国一，置新郡二，郡国总数减至一百零三，但版图变化不大。此后诸侯王国仍时有置废，郡国名称亦时有更改，但长期稳定在一百零三郡国之数。《汉书·地理志》所载一百零三郡国名目即是平帝元始二年(公元2)时的行政区划[2]。

以下选取景帝中元六年﹑武帝太初元年及平帝元始二年三个特征年代的郡国名目，列表以表示西汉中叶以后郡国的变动大势。前无后有的郡国即为新辟或增设﹐前有后无的即为罢省，郡国名称沿而未革者则以─表示﹐标有*号者为边郡。

汉武帝以后分全国为司隶部一，刺史部十三﹐共十四个监察区。上述一百零三郡国即依地域分属这十四部。

西汉末年，王莽秉政。平帝元始五年，王莽以经义更州名分界，凡十二州。始建国元年(公元9)，王莽建立新室，取代汉朝。取消刘氏诸侯王国，悉改为郡；又将西汉四郡予以析分，大郡至有分为五者，迄于天凤元年(公元14)，总共有郡一百二十五。其后郡名﹑郡境岁复变更，一郡至五易名而还复其故，十分混乱，未及数年，而新室已亡。东汉初年仍沿用西汉元始间郡国之名，至建武十三年(公元37)，方有所并省。